人脑正在变得更大

出生于 20 世纪 70 年代的研究参与者，其大脑体积比出生于 30 年代的参与者大 6.6%，脑表面积几乎大 15%。
研究人员假设，大脑体积的增大可能带来更强的脑储备，从而有望降低与年龄相关的痴呆的整体风险。
「出生的年代似乎会影响大脑体积，并可能影响长期的脑健康，」查尔斯·德卡利（Charles DeCarli）说，他是加州大学戴维斯分校阿尔茨海默病研究中心主任、神经病学教授，也是这项研究的第一作者；该研究发表于《美国医学会杂志·神经病学》（JAMA Neurology）。
「基因在决定大脑体积方面起着重要作用，但我们的发现表明，健康、社会、文化和教育等外部因素也可能发挥作用。」
研究团队使用了弗雷明汉心脏研究（FHS）参与者的脑部磁共振成像（MRI）数据。这项基于社区的研究于 1948 年在美国马萨诸塞州弗雷明汉启动，旨在分析心血管疾病及其他疾病的发病规律。初始队列由 5,209 名年龄在 30 至 62 岁之间的男性和女性组成。这项研究已持续 75 年，如今涵盖参与者的第二代和第三代后代。
MRI 检查于 1999 年至 2019 年间进行，对象为 20 世纪 30 年代至 70 年代出生的 FHS 参与者。这项脑部研究共纳入 3,226 名参与者（女性占 53%，男性占 47%），接受 MRI 检查时的平均年龄约为 57 岁。
研究将 30 年代出生者与 70 年代出生者的 MRI 进行对比，发现多个脑结构呈渐进而一致的增大趋势。例如，衡量大脑体积的指标（颅内容积）逐十年稳定上升：30 年代出生的参与者的平均容积为 1,234 毫升，而 70 年代出生者为 1,321 毫升，即体积大约增加 6.6%。
皮层表面积（衡量大脑表面的指标）逐十年的增幅更大：70 年代出生的参与者的平均表面积为 2,104 平方厘米，而 30 年代出生的参与者为 2,056 平方厘米，相当于近乎增加 15%。
研究人员还发现，对比 30 年代与 70 年代出生的参与者，白质、灰质和海马体（参与学习和记忆的脑区）等脑结构的尺寸也有所增大。
据阿尔茨海默病协会（Alzheimer's Association）统计，目前约有 700 万美国人患有阿尔茨海默病；这一数字预计到 2040 年将增至 1,120 万。
尽管随着美国人口老龄化，患者人数在不断上升，但阿尔茨海默病的发病率（即人群中受该疾病影响的比例）正在下降。此前一项研究发现，自 20 世纪 70 年代以来，痴呆的发病率每十年下降 20%。脑健康与大脑尺寸的改善可能是原因之一。
「我们研究中观察到的这类更大的脑结构，可能反映了大脑发育和脑健康的改善，」德卡利说，「更大的脑结构意味着更大的脑储备，或许能够缓冲阿尔茨海默病及相关痴呆等与年龄相关的脑疾病在晚年产生的影响。」
本研究的优势之一在于 FHS 研究的设计，它使研究人员能够考察三代参与者的脑部影像，这些参与者的出生年份跨度近 80 年。研究的局限在于，FHS 队列中非拉丁裔白人占多数，无法代表美国人口的构成。
其他合著者来自加州大学戴维斯分校、波士顿大学、得克萨斯大学健康科学中心圣安东尼奥分校和蒙纳什大学。